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Inauguration de la restauration de l'église Saint-Irénée
Muriel Chaulet - Ville de Lyon
Une restauration en deux étapes
Des découvertes archéologiques exceptionnelles (2023)
En 2023, la première campagne portait notamment sur les extérieurs (mur de clôture et portails) et sur l’église haute (vitraux, médaillons de la nef, mise en accessibilité). La crypte présentait un état sanitaire préoccupant, dû en particulier aux restaurations antérieures qui accentuaient les dégradations (humidité). Le parti-pris initial visait à restaurer l’état visible le mieux préservé, c’est-à-dire la restauration réalisée par Tony Desjardins en 1863.
Lors du piquage des enduits du chœur et des chapelles de la crypte, une découverte archéologique de taille a toutefois obligé à stopper les travaux. En effet, l’architecture de la crypte antérieure à l’an mil est apparue dans un état de préservation exceptionnel et des peintures murales ont été mises au jour, en particulier dans la chapelle Saint-Polycarpe.
Muriel Chaulet - Ville de Lyon
Le piquage des enduits a notamment révélé une voûte à cinq pans parfaitement conservée, qui couronne le chœur de la crypte.
Un temps de réflexion a été alors décidé afin de proposer un nouveau projet de rénovation qui permette de mieux valoriser l’ancienneté de la crypte, et garantisse la recherche scientifique à court et moyen termes.
Un nouveau projet de restauration (juillet 2025-2026)
Dès 2024, la nouvelle campagne de restauration s'est concentrée cette fois-ci sur la crypte et sur un nouveau projet de restauration, élaboré en concertation avec tous les acteurs.
Au fur et à mesure de l’avancée des travaux, les découvertes se sont poursuivies, obligeant les équipes (Ville, architectes, entreprises, services de l’État) à adapter « au fil de l’eau » la conception du projet, son contrôle scientifique et sa réalisation.
Histoire de l'église Saint-Irénée
Direction de l'Archéologie de la Ville de Lyon
Plan de la crypte de l'église Saint-Irénée
La basilique funéraire Saint-Irénée, édifiée aux portes de la ville antique sur une vaste nécropole, est citée dans les sources écrites dès le 6ème siècle. Elle accueille alors un important pèlerinage autour de la tombe de l’évêque de Lyon saint Irénée, située dans une crypte. Par ailleurs, la tombe du saint attire les inhumations « ad sanctos » (au plus près des saints), expliquant ainsi que la nécropole antique perdure durant tout le haut Moyen Âge.
Très vite, l’église s’organise sur deux niveaux : une église haute accueillant l’autel majeur et les offices liturgiques, et la crypte, où sont exposées les tombes des saints à la vénération des fidèles.
Détruite durant les guerres de religion, l’église haute est entièrement reconstruite au début du 17e siècle. Elle est ensuite agrandie en 1824-1830 et dotée d’un vaste chœur à l’est, construit sur deux niveaux.
En 1865, l’architecte Tony Desjardins restitue l’architecture de la crypte telle qu’il la comprend, en analysant les éléments encore visibles et en faisant procéder à la fouille du chœur. L’ensemble reçoit un décor peint à forte tonalité paléochrétienne.
En 1960, Amable Audin, en charge des fouilles archéologiques à la Ville de Lyon, et l’architecte en chef des Monuments Historiques André Donzet, procèdent à une nouvelle fouille du chœur et proposent une restauration jugée plus conforme à ce qu’ils estiment être son état original.
L’ensemble de ces restaurations a contribué à façonner une nouvelle crypte, marquée par l’adaptation à de nouveaux usages liturgiques mais aussi par les différentes interventions architecturales.
Nouvelles données archéologiques
Le projet actuel de restauration a fourni une belle opportunité de reprendre l’étude archéologique de la crypte, en particulier sur le pôle oriental recouvert jusque-là d’enduits ciment (chœur et chapelles latérales).
Le choeur présente au moins quatre états successifs de construction, antérieurs à l’an mil :
- Il repose sur une première abside semi-circulaire conservée uniquement en fondation et construite en gros blocs de choin remployés.
- Il est ensuite élevé selon un plan carré à l’intérieur et pentagonal à l’extérieur, porté par des murs de 2,50 à 3 m d’épaisseur.
- Il est ensuite couvert d’une voûte à cinq pans. Une fenêtre axiale diffusait la lumière extérieure dans le chœur.
- Les murs enfin sont revêtus d’un plaquage de marbre sur enduit de tuileau, dont il subsiste les éléments de fixation métalliques (dits « pattes à marbre »).
Il est difficile à l’heure actuelle de déterminer les datations précises de ces différents états. Des analyses complémentaires sont en cours (analyses de mortier, datations archéométriques ...) pour affiner ces résultats.
Muriel Chaulet - Ville de Lyon
Chœur et abside primitive de la crypte de l'église Saint-Irénée
L’étude des maçonneries des chapelles latérales Saint-Polycarpe (au nord) et de la Recluse (au sud) ont révélé des constructions relativement homogènes. Leur construction s’inscrit dans une grande phase de remaniement de la crypte aux 9e-10e siècles.
Aux 9e-10e siècles, les circulations sont en effet repensées : deux couloirs d’accès sont aménagés à l’ouest et deux portes donnant sur l’extérieur, à l'est, sont implantées dans chacune des chapelles. Elles permettaient de mieux réguler la circulation de foules importantes venues vénérer les tombes saintes.
La chapelle Saint-Polycarpe est ensuite agrandie et dotée d’une nouvelle abside aux 12e-13e siècles.
Plusieurs campagnes d’enduits, datées du 13e au 16e siècles, ont enfin été observées sur les murs. Il en subsiste aujourd’hui quelques éléments figuratifs : une figure d’ange, un personnage doté d’un manteau rouge, une voûte ornée de quintefleurs rouges ou encore des éléments architecturaux en trompe-l’oeil.
Muriel Chaulet - Ville de Lyon
Chapelle Saint Polycarpe - Fragment peint représentant un ange et un personnage en vêtement rouge
Une campagne de restauration à plusieurs voix
Entre décembre 2021 et juillet 2026, l’église de Saint-Irénée a fait l’objet d’une importante restauration. La maîtrise d’ouvrage, assurée par la Ville de Lyon (Direction de la Construction) et la maîtrise d’œuvre portée par le cabinet d’architectes du patrimoine Croisée d’Archi, ont bénéficié de l’accompagnement des services de la Ville (Direction de l’Archéologie et Direction des Affaires Culturelles) et de l’État (DRAC : Conservation Régionales des Monuments Historiques et Service Régional de l’Archéologie). Ce projet a également été réalisé en lien étroit avec la paroisse et le diocèse.