Théâtre antique de Fourvière

Le théâtre est construit en 15 avant J.-C. sous l'empereur Auguste. La colline de Fourvière est alors le siège de la colonie où s'élève l'ensemble des bâtiments publics. Il est de plan classique, ses gradins en demi-cercle sont bâtis sur une sous-structure rayonnante composée de massifs de maçonnerie et de voûtes. Ses dimensions sont alors modestes (89 m de diamètre) et il ne dispose que de deux volées de gradins couronnées par un promenoir.

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Collection Bibliothèque municipale de Lyon

Dégagement du théâtre antique de Fourvière

Au 2^ᵉᵐᵉ siècle après J.-C., une extension de l'édifice, attribuée à Hadrien, est réalisée parallèlement à la construction de l'odéon. Le théâtre atteint alors un diamètre de 108,50 m. Le promenoir est remplacé par une troisième volée de gradins. Sa capacité d'accueil passe ainsi de 5000 à 10000 spectateurs. Le mur du fond de scène est aussi haut que la cavea. Un toit incliné protège la scène et rabat les sons. En avant de la scène, la fosse longue de 46 m, percée de trous carrés tous les 3 m, permet le coulissage des mâts et des contrepoids qui soutiennent le rideau de scène. Un velum fixé par des mâts au mur d'enceinte protège du soleil. Au mur de façade est adossé un portique extérieur de 30 colonnes.

À partir du 3^ᵉᵐᵉ siècle, le quartier de Fourvière est progressivement délaissé. Les monuments, utilisés comme carrière, disparaissent progressivement du paysage urbain.

À l'origine, les archéologues cherchant l'amphithéâtre des Trois Gaules, lieu du martyr des premiers chrétiens, pensent l'avoir trouvé sur la colline de Fourvière. La propriété Lafon, sous laquelle dort le théâtre, fait l'objet de premières explorations à la toute fin du 19^ᵉᵐᵉ siècle. Des vestiges partiellement visibles depuis plusieurs siècles sont dégagés : trois murs concentriques, plusieurs murs rayonnants et un abondant mobilier. À partir de 1933, des campagnes de fouilles, sous la direction des archéologues Pierre Wuilleumier puis d'Amable Audin, révèlent à l'endroit présumé le théâtre, dont le dégagement s'accompagne simultanément de sa remise en état. Enfin, en 2003, de nouveaux sondages ont permis de retrouver l'emplacement du mur du fond de scène.

Le devant du théâtre est occupé par une esplanade bordée d'un portique (dégagée essentiellement entre 1941 et 1965).

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